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지방(脂肪, 문화어: 기름; 영어: fat)은 지질의 한 종류로 세 개의 지방산이 글리세롤 하나와 결합한 에스테르이다. 대표적인 유기물이기도 하다. 같은 양으로 가장 많은 에너지를 내는 영양소로서 1g당 9kcal를 발생한다. 또 지방은 우리 몸을 이루는 기본 단위인 세포 각각을 얇은 층으로 싸 주는 세포막의 성분이고, 지용성 비타민의 운반과 흡수를 돕는다. 그 밖에도 필수지방산의 공급원으로서, 필수지방산은 성장과 피부 건강에 관여하는 중요한 영양소이다.오늘날 많은 사람들이 비만, 동맥 경화증, 심장 질환 및 뇌혈관 질환, 고혈압의 원인이 중성 지방이라는 이유로 중성 지방의 섭취를 피하고 있다. 하지만 중성 지방은 우리 몸에 꼭 필요한 영양소이기 때문에 중성 지방을 무조건 섭취하지 않는 것은 좋지 않다. 중성 지방은 한 분자의 글리세롤과 세 분자의 지방산으로 구성되어 있다. 지방산은 포화 지방산과 불포화 지방산으로 나뉘는데, 버터와 같은 동물성 지방은 포화 지방산이 많이 함유되어 있으며 상온에서 고체 상태이고, 견과류, 기름과 같은 식물성 지방은 불포화 지방산이 많이 함유되어 있으며 상온에서 액체 상태이다.지방산 중 사람의 몸 안에서 만들어지지 않는 지방산을 필수 지방산이라고 하는데, 필수 지방산은 반드시 식품으로 섭취해야 하므로 우리 식생활에서 결핍되지 않도록 해야 한다. 필수 지방산이 결핍되면 발육 부진, 탈모, 신장 장애 등이 나타난다. 필수 지방산 중 일반인들이 많이 알고 있는 오메가-3 지방산의 주된 공급원은 연어, 고등어, 참치와 같은 생선이다. 오메가-3 지방산에는 DHA, EPA 등이 있는데, DHA는 두뇌 발달을 촉진하고 노인성 치매를 예방하며, 학습기능을 향상시키는 등의 역할을 한다.액체 상태의 식물성 기름을 마가린이나 쇼트닝 같은 고체 상태로 만들기 위해 수소를 첨가하는 과정에서 일부 지방산의 분자 구조가 변형된 것을트랜스 지방산이라고 하며, 트랜스 지방산을 포함하고 있는 중성 지방을 트랜스 지방 이라고 부른다, 트랜스 지방은 패스트푸드, 도넛, 과자 등 가공식품에 많이 포함되어 있으며, 이 식품들을 오랫동안 섭취하면 비만이 생길 뿐만 아니라 만성질병을 일으킬 가능성이 높으므로 트랜스 지방 섭취에 주의해야 한다. 한편, 지질의 다른 종류인 콜레스테롤은 심장병이나 동맥경화와 같은 심혈관계 질환을 일으킬 수 있지만 우리 몸에서 뇌와 신경세포의 구성성분이 될 뿐만 아니라 성호르몬, 부신 호르몬, 쓸개즙 등의 재료가 되는 중요한 물질이므로 적절히 섭취하여야 한다. 다만, 인체 내에서 합성되기 때문에 때문에 음식을 통하여 과잉 섭취되지 않도록 주의가 필요하다.[1]
